Tierras raras

No me ha resultado de mucho interés el número de julio de Le Monde Diplomatique (eso del confinamiento me permitió ponerme al día del atraso lector y hasta el momento he conseguido mantener el ritmo). Pero contiene un artículo sobre la producción, venta y compra mundial de las tierras raras, esos elementos que parecen ser cruciales para la fabricación de todos los aparatos de las nuevas tecnologías y, como mi nivel de conocimiento del tema, más allá de ese ruido de fondo, es nulo, pues me ha servido para empezar a situarme.

Hay que decir que el artículo, escrito por Camille Bortolini, analista económica de la Dirección General del Tesoro francés que ha pasado de 2017 a 2019 destinada en China, lleva un título de lo más escandaloso (“¿Habrá una guerra por las tierras raras?”) que tras leerlo no se justifica por otra cosa que atraer -engañosamente- a la lectura. Pero vaya...

Lo que más me ha aportado el artículo son grandes datos y la idea de que se trata de un tema básico en las negociaciones político-comerciales mundiales, cuya evolución sigue.

Primer dato: “desde finales de la década de 1990, China provee, de media, el 90% de la producción mundial”, aunque sólo un tercio de las reservas mundiales estén en ese país. Hay también en Brasil, Rusia, India, Australia, Sudeste asiático,... “Desde el comienzo de 2010 se pusieron en marcha proyectos de exploración en Canadá, África austral, Kazajistán y Groenlandia”. La oferta de “compra” de Groenlandia que lanzó Trump podría venir de ahí...

Segundo dato, sobre la evolución de la deslocalización de empresas occidentales dañinas para el ambiente o sus trabajadores: Cuando China empieza el desarrollo de una política para hacerse con un futuro en tierras raras, Estados Unidos era el líder mundial, gracias a su mina de Mountain Pass (California) y el control de “todo el ciclo de transformación a través de la empresa Magnequench, filial de General Motors”. La extracción de las tierras raras de Mountain Pass, después de una serie de “escándalos medioambientales”, se detiene en 2003. China pasa a producir oficialmente en 2006 120000 toneladas, mientras que “el resto de países productores alcanzaba en esos años unas 1000 toneladas como máximo.

Más cosas, relativas a los procesos de refinado, que siguen esta misma línea: “En 1995 (...China...) adquirió la estadounidense Magnequench. Al cabo de cinco años, la factoría de Indiana fue relocalizada en la ciudad de Tianjin.

A partir de entonces, seguir este tema es seguir una serie de movimientos estratégicos para obtener un predominio económico futuro. Comenta Bortolini que “en 2010, cuando contaba con una posición de cuasi monopolio en materia de extracción, China redujo de manera drástica sus cuotas de exportación (...). Para afrontar el riesgo de escasez o para evitar pagar sobrecostes, empresas estadounidenses y japonesas del sector del procesamiento trasladaron sus actividades a China. (...) Hoy garantiza el 80% de la producción mundial de imanes a base de neodimio, uno de los más utilizados (para telefonía móvil, motores eléctricos, aparatos de resonancia magnética, determinadas turbinas eólicas, etc.).”

Todo eso ha supuesto gran cantidad de desastres ecológicos (lagos tóxicos, cáncer,...) en un país como China, que los oculta bastante bien.

Como la necesidad de las tierras raras crece exponencialmente y todo hace pensar que lo seguirá haciendo, tienen un lugar de esos de segundo plano, de los que no se ven, pero predominante, en el tablero estratégico y político internacional: “Desde principios de la década de 2010, las autoridades chinas se han afanado para mantener la producción oficial entre 100.000 y 120.000 toneladas por año. (...)” Pero “para sorpresa de todos, en 2018 China se convirtió en importadora neta de tierras raras brutas (provenientes de Australia, Birmania, Vietnam o incluso de África”. Compró también minas y empresas en Groenlandia.

La articulista se sorprende de que, con esta situación, “una parte considerable de las importaciones recientes provienen de... Estados Unidos. La administración estadounidense, al haber tomado consciencia de su vulnerabilidad ante su ‘competidor estratégico’ chino, ha contribuido a la reapertura de la histórica mina de Mountain Pass, nuevamente en activo desde comienzos de 2018”, pero parece que, carentes del proceso de refinado, deben enviar el mineral para ese proceso a China.

Pongamos todo esto en un contexto de guerra comercial, llena de amenazas mutuas, entre Estados Unidos y China, quien ya vemos que tiene unas cartas en su mano que pueden hacerle extremadamente fuerte ante las decisiones de bulldog que, de la noche a la mañana, toma Trump.

Acaba el artículo señalando que Estados Unidos tiene planes para financiar el refinado de las tierras raras en su territorio y que, quizás por esto mismo, China ha aumentado aún más su producción, posiblemente para bajar su precio en el mercado mundial y frustrar así, por hacerse inviable económicamente, los proyectos norteamericanos.

Lucha entre lobos, por su dominio planetario.

I(magen sacada de la web fisicotronica)